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Le roman des grands magasins

Octave Mouret est directeur d’une maison de nouveautés qui devient une grande surface moderne ; le titre du roman en est l’enseigne : Au Bonheur des Dames. Le texte précédent, Pot-Bouille avait présenté l’arrivée à Paris du jeune homme, ses stratégies amoureuses et son mariage avec Caroline Hédouin, patronne de la modeste boutique qu’il va transformer. Veuf, il dirige avec fermeté et efficacité son équipe de « calicots », les jeunes vendeuses qu’il emploie. Une jeune provinciale, orpheline, Denise Baudu est montée à la capitale. Elle gagne sa vie et celle de son petit frère en travaillant dans la boutique de son oncle. Celle-ci est peu à peu asphyxiée par l’essor du grand magasin voisin. Denise est alors embauchée au Bonheur des Dames ; ses talents de vendeuse la font progresser dans la hiérarchie et le patron s’éprend d’elle. Elle se refuse à lui, puis finit par l’épouser. Devenue son associée dans la prospérité du commerce, elle aura soin d’améliorer les conditions de travail de ses anciennes compagnes, sans nuire à la rentabilité de l’entreprise.