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Un épisode de la légende des Atrides

Dans Iphigénie, Racine reprend un motif abondamment traité depuis l'Antiquité : celui du sacrifice de l'héroïne éponyme. Agamemnon, fils d'Atrée, a pris la tête de l'armée grecque pour aller combattre Troie et venger le prince grec Ménélas, dont le Troyen Pâris vient d'enlever la femme. Mais les éléments semblent défavorables : les vents refusent de se lever et de mener la flotte grecque vers Troie. Les Dieux réclament en effet un sacrifice, en la personne d'Iphigénie, fille aînée d'Agamemnon.

La pièce, qui se déroule en Aulide, dans le camp grec, s'organise autour de ce sacrifice exigé par la déesse Diane. Elle est rythmée par les revirements d'Agamemnon, qui ne peut se résoudre à tuer sa fille, mais ne renonce pas non plus à annuler l'expédition belliqueuse. Il tente tout d'abord un stratagème : empêcher Iphigénie d'arriver au camp ; mais la manœuvre échoue et, ignorant le sort qui lui est réservé, la jeune femme arrive en Aulide. Agamemnon se résout alors au sacrifice, mais à la vue des gardes venus conduire Iphigénie au supplice, il hésite à nouveau, et organise secrètement la fuite de sa fille. Ériphile, orpheline captive d'Achille et rivale d'Iphigénie dans le cœur de ce dernier, a vent du stratagème et le dévoile, provoquant une rébellion des soldats. Achille tente in extremis de sauver Iphigénie, prête pour le sacrifice, en se battant contre les mutins, lorsque paraît Ulysse qui annonce le dénouement : l'oracle en réalité avait désigné comme victime Ériphile, fille cachée d'Hélène et de Thésée, dont le vrai prénom est aussi Iphigénie, laquelle vient de se donner la mort. Les noces d'Achille et d'Iphigénie peuvent enfin être célébrées.