2.

Une tragédie chrétienne

Polyeucte est une des dernières tragédies françaises du XVII^e siècle à développer un sujet religieux, l’Église étant de plus en plus réticente au mélange du sacré et du profane. Corneille écrira encore, en 1646, Théodore, et les deux tragédies bibliques de Racine, Esther (1689) et Athalie (1691) ne seront pas destinées à être représentées en public.

L’action se déroule en Arménie, sous l’Empire romain, à l’époque de la persécution des chrétiens. Polyeucte, noble arménien, touché par la grâce, s’est converti au christianisme, au grand désespoir de sa femme, Pauline, et de son beau-père, Félix. Malgré leurs supplications, il court au martyre et, entraînés par son exemple, Pauline et Félix se convertissent à leur tour. C’est donc le problème de la grâce, alors sujet de controverses, qui est ici mis en scène, dans une perspective jésuitique qui laisse à l’être humain tout son libre arbitre.