3.

Une rencontre décisive : Tim Burton

Sélectionné par Oliver Stone pour participer au casting de Platoon (1986), Johnny Depp retrouve véritablement le grand écran à la faveur de Cry-Baby (1990), hommage du réalisateur John Waters aux comédies des années 1950 mettant en scène de jeunes délinquants.

Tim Burton lui offre son premier grand rôle dans Edward aux mains d’argent (Edward Scissorhands, 1990) : créé de toutes pièces par un savant excentrique (Vincent Price dans son dernier rôle) et plongé malgré lui dans une fable à la fois cruelle et sentimentale, il y incarne un Pierrot lunaire aux doigts d'acier, maladroit et finalement rejeté par la société. Cette prestation pleine de sensibilité marque durablement les esprits et attire sur lui l’attention de nombreux cinéastes.

Le Suédois Lasse Hallström est le premier à tirer profit du talent multiforme de Johnny Depp dans Gilbert Grape (What’s Eating Gilbert Grape, 1993), au générique duquel il côtoie notamment Leonardo Di Caprio. Emir Kusturica l’associe ensuite à Jerry Lewis et Faye Dunaway dans Arizona Dream (1993), puis Tim Burton lui confie un nouveau personnage insolite, le cinéaste travesti d’Ed Wood (1994), portrait « romancé » et burlesque d’un médiocre réalisateur.