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Origines

Le premier serial a été tourné en France par Victorin-Hippolyte Jasset (1862-1913). Il s'agit de Nick Carter, le roi des détectives (1908). Le personnage central de la série est d'origine américaine. Inventé par John Coryell en 1886, le détective Nick Carter dont les aventures sont écrites par une pléiade d’auteurs anonymes, connaît à l’époque un succès international. Les films de Victorin-Hippolyte Jasset augmentent encore la popularité du personnage. Mais le public réclame bientôt d'autres films à épisodes et Jasset aborde de nouveaux genres : le western avec cinq épisodes de Rifle Bill, le roi de la prairie (1909), le film historique avec deux épisodes des Dragonnades sous Louis XIV (1909), le film de corsaires avec deux épisodes de Morgan le Pirate (1909), dont les aventures ont été publiées en magazine dès 1907, puis trois épisodes de Meskal le contrebandier (1909), trois épisodes du Vautour de la Siria (1909) et six du Docteur Phantom (1910). Il réunit ensuite Nick Carter et le personnage de Zigomar, inventé en 1909 par Léon Sazie (1862-1939), dans Zigomar contre Nick Carter (1912), avant de tourner Zigomar, peau d'anguille (1913), puis Protea qui fait l’objet de cinq séries de 1913 à 1919.

En raison de leur succès, les produits de Jasset connaissent vite une certaine concurrence. On voit notamment apparaître une série intitulée Nat Pinkerton (1911), d’après un personnage apparu en magazine en 1908, puis un western en serial, Arizona Bill (1912).

L'autre grand précurseur français est Louis Feuillade qui oblique vers le serial avec les Vampires (1915), puis Judex (1917), Tih Minh (1919), Barrabas (1920), les Deux Gamines (1921), Parisette (1922), l'Orphelin de Paris (1924) et le Stigmate (1925). Il faut encore citer Henri Fescourt et les aventures de Rouletabille chez les Bohémiens (1922), d'après le personnage inventé en 1907 par Gaston Leroux, mais les œuvres de Fescourt se rapportent plutôt au ciné-roman, même si l'influence prononcée du serial en fait une exception intéressante.

Signalons enfin que le cinéma français parlant n’a produit qu'un seul serial, Mephisto (1930) de Henri Debain et Nick Winter, avec Jean Gabin et René Navarre en vedettes.

Ailleurs en Europe, les plus célèbres serials sont, en Angleterre, Kit Karson, The Dandie Detective (1909) de James Williamson, en Allemagne Homonculus (1915-1916), six épisodes signés Otto Rippert et Alwin Neuss, puis la Maîtresse du monde (Die Herrin der Welt, 1920) de Joe May, au Danemark Docteur Nikola (1909) de Viggo Larsen, en Italie Souris grises (I Topi grigi, 1918) d’Emilio Ghione. En Argentine, on doit citer les Habitants de la Leinara (1917) de C. A. Gutierrez et, au Mexique Automobile grise (La Banda del automovis gris, 1919) d’Enrique Roas et Hoachim Coss.