1.

Présentation

Roman expérimental, le [Émile Zola], recueil de textes théoriques d’Émile Zola, publié en 1880.

Formé de quatre articles parus d’abord dans la presse de l’époque en 1879-1880, il traite du travail du romancier et de l’homme de théâtre naturaliste, ainsi que de la place de l’argent dans l’activité littéraire.

2.

Le manifeste naturaliste

Zola développe une conception de l’activité littéraire fondée sur sa méthode : le romancier ou le dramaturge doit présenter une œuvre d’imagination qui suscite l’intervention de l’intuition à partir d’un travail documentaire préalable, qui s’appuie sur une scrupuleuse observation du réel empruntant au champ scientifique sa rigueur. En parallèle avec l’Introduction à l’étude de la médecine expérimentale de Claude Bernard, la théorie met en évidence un déterminisme qui pèse sur l’homme, marqué à la fois par son hérédité et par son milieu.

3.

Un texte souvent mal compris

La réception scandalisée du texte est liée à une saisie assez réductrice du propos qui tend à perdurer de nos jours. Brunetière y voit « un mélange de paradoxes et de banalités ». Armand Lanoux considère aujourd’hui que « Zola y précise ses idées jusqu’à l’auto-caricature ». Certes, l’écriture journalistique est polémique : elle tend à forcer les effets et les stratégies de conviction. Cependant, voir dans ces affirmations un dogmatisme asséché et grossier (qui inféoderait la littérature à une idéologie positiviste de la science et du progrès) serait très contraire aux intentions de Zola, toujours très vigilant à l’égard de tout esprit de système. Les textes prennent place dans un débat esthétique virulent qui oppose, dans la seconde moitié du xix^e siècle, les tenants d’un idéalisme traditionnel à de jeunes écoles novatrices. Zola, critique, fait de Balzac, dès 1873, un romancier à la « méthode chirurgicale ». Dumas fils revendique la « valeur expérimentale » de son œuvre : les termes sont très en vogue dans les années 1870-1880. La connaissance du contexte permet donc d’évaluer plus précisément les enjeux : la méthode prônée par Zola laisse place à l’imagination créatrice en ouvrant l’espace de sa pratique. L’association de l’écrivain à l’homme de science permet d’en faire un acteur engagé dans le champ social et de valoriser ainsi son engagement. Le romancier conçoit son œuvre comme un laboratoire : elle est une expérience qui va corroborer son hypothèse préalable. Les Rougon-Macquart constituent à cet égard une « production » littéraire exemplaire.