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Un environnement protégé et menacé

La chaîne des Virunga joue un rôle essentiel de château d’eau. Elle reçoit en effet des précipitations abondantes que piègent la forêt tropicale et les formations primaires de bambous, au-dessus desquelles s’étend, à partir de 3 000 m d’altitude, une prairie moussue. Au-delà de 4 000 m domine un paysage de coulées de lave cordée noire. La forêt est le refuge de la moitié des quelque 600 gorilles de montagne qui peuplaient encore la planète en 1994 et qui, depuis, ont été victimes des braconniers.

Le parc national des Volcans, côté rwandais, abrite le centre de recherche de Karisoke (associé au travail de la scientifique Dian Fossey) et trouve son prolongement sur le territoire de la République démocratique du Congo, avec le parc national des Virunga, créé en 1925. Cependant, dans une zone déjà très peuplée, l’afflux de réfugiés, consécutif à la guerre civile au Rwanda, puis aux combats en République démocratique du Congo, a accéléré la déforestation et le défrichage des basses pentes, le bois étant utilisé comme combustible.