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Un succès rapide

Né à Brooklyn (New York), de parents émigrés russes, George Gershwin découvre Chopin, Liszt et Debussy grâce à ses premières leçons de piano, entre 1910 et 1914. Il étudie avec les compositeurs américains Rubin Goldmark, Henry Cowell et Wallingford Riegger, ainsi qu’avec le compositeur et théoricien d’origine russe Joseph Schillinger. Il débute comme pianiste à l’âge de seize ans, assurant la promotion de chansons pour une maison d’édition américaine. Mais c’est sa chanson intitulée « Swanee » (1919) qui, avec plus d’un million de partitions vendues, le rend célèbre dans la Tin Pan Alley (nom donné au quartier des éditeurs de musique populaire à New York). Les paroles de presque toutes ses chansons, interprétées notamment par Fred Astaire, Gertrude Lawrence ou Ginger Rogers, sont dues à son frère Ira Gershwin (1896-1983), librettiste et parolier qui collabore à de nombreux spectacles et comédies musicales, dont George White’s Scandals (1920-1924), Lady Be Good (1924), Funny Face (1927), et la satire politique Of Thee I Sing (1932), première comédie musicale à remporter le prix Pulitzer. Au cours des années précédant sa disparition prématurée à l’âge de 38 ans, en pleine gloire, George Gershwin se consacre également à la peinture.