3.

Diversité de l'œuvre

La reconnaissance du grand public ne vient pourtant que lorsqu'il s’adonne à la prose narrative : après deux nouvelles, Jocaste et le Chat maigre, publiées conjointement en 1879, il lui faut encore attendre la publication de son premier roman, le Crime de Sylvestre Bonnard (1881), pour connaître un vrai succès. D'une ironie cinglante, ce récit, écrit dans un style délicat et subtil, révèle un humanisme sincère qui deviendra plus tard la marque caractéristique de son œuvre.

En 1883, Anatole France se lie avec Mme Arman de Caillavet qui lui inspire une réelle ardeur créatrice et qui, grâce à ses relations, assure la promotion de ses ouvrages. Parmi les écrits de cette période se signalent particulièrement les essais critiques rassemblés sous le titre la Vie littéraire (1888-1892), ainsi que les romans Balthasar (1889) et Thaïs (1890). Viennent ensuite le Lys rouge (1894), récit autobiographique qui lui est inspiré directement par Mme Arman de Caillavet, et le Jardin d'Épicure (1894). Anatole France écrit également des contes, notamment deux recueils intitulés l'Étui de nacre (1892) et le Puits de Sainte-Claire (1895).