3.

Une thématique homogène

Familière des salons littéraires de la capitale, citée dans le Dictionnaire des précieuses (1660) de Somaize, Madame de La Fayette entreprend d’écrire des romans. En collaboration avec Gilles Ménage, qu’elle reçoit dans son propre salon en compagnie de Pierre Daniel Huet et Jean de Segrais, elle compose une nouvelle historique, la Princesse de Montpensier (1662), qu’elle fait paraître anonymement (il n'est pas d'usage, au XVII^e siècle, qu'un aristocrate, et surtout une femme, publie un roman). La Comtesse de Tende, qui n’est publié qu’en 1724 dans le Mercure de France, semble dater des mêmes années. Les deux œuvres relèvent du même genre intermédiaire entre l’histoire et la fiction. Dans une évocation de la cour des Valois, elles présentent chacune l’aventure tragique d’une jeune femme mal mariée, qui se déshonore par l’amour qu’elle porte à son amant, et finit par en mourir.

À partir de 1665, Madame de La Fayette noue avec le duc de La Rochefoucauld une relation d'amitié exceptionnelle entourée d’un réel mystère, et qui ne cesse qu’à la mort de ce dernier en 1680. Écrit sans doute en collaboration avec lui, Zaïde, histoire espagnole (deux tomes, 1670-1671), que signe Jean de Segrais, tente de faire revivre la tradition oubliée du roman héroïque. Le récit se situe dans l’Espagne du IX^e siècle et raconte les amours très romanesques d’un prince en exil (Consalve) et d’une belle inconnue (Zaïde) qui se révèle être une princesse maure. Après maintes péripéties (disparition de Zaïde, arrestation de Consalve, guerre et combats), l’histoire s’achève par un mariage.

À la demande de sa protectrice, Madame de La Fayette écrit également l’Histoire de Madame Henriette d’Angleterre (publié en 1720), dans laquelle on retrouve le thème de la princesse mal mariée soumise aux dangers de la séduction. La mort subite d’Henriette en 1670 donne lieu à une Relation émouvante, récit quasi clinique de ses dernières heures.