2.

Capital et fortune

Peu de termes empruntés au vocabulaire économique contiennent une aussi grande diversité de sens que la notion de capital. Utilisée en économie, en comptabilité ou en finance, la notion de capital désigne non pas tant des réalités différentes que les différentes facettes d’un seul et même concept qui se décline.

Dans un sens premier, qui est celui auquel le terme est le plus volontiers assimilé, le capital désigne la fortune. Le capital est ce qui confère à son détenteur la richesse. Il s’analyse alors en un élément positif, dont la possession est la caractéristique, quelle qu’en soit la forme : ce peut être un bien ou de la monnaie. En fonction de l’origine de cette richesse, il est possible de distinguer un capitalisme industriel d’un capitalisme bancaire, ou, plus largement, financier. Cette définition statique du capital correspond historiquement à la vision qu’en avaient les mercantilistes du XVI^e siècle. Ceux-ci définissaient le capital par rapport à la possession de monnaie et de métal précieux dont l’afflux s’était accru grâce à la découverte des ressources d’or et d’argent en provenance du Nouveau Monde. Il faudra attendre les économistes libéraux pour que la notion s’enrichisse, et que, de statique, elle soit appréhendée de manière dynamique.