3.

Histoire

Le navigateur portugais Diogo Cam est vraisemblablement le premier Européen à avoir découvert l'estuaire du fleuve – qu’il nomme alors Congo – au terme d'une traversée menée entre 1482 et 1484. À la suite de Cam, d'autres Européens parviennent à l'embouchure du fleuve, qu’ils exploitent à des fins commerciales, mais il s'écoule plus de trois siècles avant qu'une exploration véritable ne soit entreprise. En 1816, une expédition britannique atteint un point situé entre les villes actuelles de Matadi et Kinshasa, mais elle doit rebrousser chemin, décimée par une épidémie. L'explorateur et missionnaire britannique David Livingstone atteint la Lualaba en 1871, toutefois c'est à l'explorateur anglo-américain Henry Stanley que revient la première exploration du cours supérieur du fleuve : celui-ci descend en effet le « Lualaba-Congo » en 1876 et 1877 jusqu'à son embouchure, sur un parcours total de 2 575 km. Le rôle du Congo – appelé Zaïre entre 1971 et 1997 – en tant que route navigable et voie de desserte de l'intérieur s’est avéré décisif tout au long de la colonisation de l'Afrique centrale.