3.

Une œuvre emblématique de l’idéalisme romantique

Nourries des idées de la Révolution française, les premières œuvres de Shelley — Alastor (Alastor, or The Spirit of Solitude, 1816) ; la Révolte de l'islam (The Revolt of Islam, 1818) — se placent d’emblée sous le signe de la révolte ; révolte contre les conventions sociales, révolte contre la condition faite à l'homme en société. Éclatent aussi, dans un certain nombre de pamphlets et de tracts révolutionnaires rédigés à cette époque, un anticonformisme et un rejet radical de toute norme.

Mais c'est durant les quatre dernières années de sa courte vie que Shelley donne ses vers les plus beaux. L’insoumission s’y exprime toujours avec force, sans nuire au lyrisme du vers. Shelley opte pour la forme de l’ode. On retiendra, parmi les plus célèbres, À une alouette (To a Skylark, 1820), Ode au vent d'Ouest (Ode to the West Wind, 1819) et le Nuage (The Cloud, 1820), où le poète s'essaye à l'harmonie imitative pour restituer la voix de la nature. Passeront également à la postérité les courts poèmes consacrés à l'amour, le poème platonicien Epipsychidion (1821) et Adonaïs (1821), élégie en strophes spensériennes sur la mort du poète John Keats.

Le lyrisme profond qui transparaît dans ces œuvres est également sensible dans les drames en vers, tels que les Cenci (The Cenci, 1819), tragédie relatant un viol incestueux et un parricide dans la Rome du XVI^e siècle, et Prométhée délivré (Prometheus Unbound, 1820), pièce dédiée à l'amour insoumis qui constitue aussi un appel à la révolution. Ces drames sont l’œuvre d'un poète lyrique plus que d'un dramaturge, d’où leur réputation d’être impossibles à mettre en scène. Shelley est également l'auteur d'œuvres en prose, dont une traduction du Symposium de Platon (1818) et un essai inachevé, Défense de la poésie (In Defence of Poetry, 1821), où il assigne au poète le rôle d'intercesseur entre le monde de la nature et la société humaine.

Si certains critiques ont pu reprocher à son œuvre un raffinement et une sentimentalité excessifs, minorant son influence par rapport à celle d'autres poètes de la même période (Byron, Keats, Wordsworth), Shelley est aujourd’hui tenu pour le plus talentueux des romantiques anglais.