3.

Trois grands cycles

Les chansons de geste sont traditionnellement réparties en trois grands ensembles, ou cycles, en fonction du personnage principal qu’elles mettent en scène ou en fonction de leur thème dominant.

Le premier cycle est celui de la Geste du roi (dit aussi Cycle de Charlemagne), qui a pour noyau la fameuse Chanson de Roland (fin du XI^e siècle). Ce cycle, qui comprend une vingtaine de chansons, célèbre les expéditions et les guerres menées par Charlemagne contre les infidèles. Le deuxième cycle est la Geste de Guillaume, encore appelé Cycle de Garin de Monglane ; constitué de vingt-quatre chansons, il forme un ensemble narratif gigantesque et touffu dont le héros principal est Guillaume d'Orange (qui a pour ancêtre légendaire Garin de Monglane). Tous les héros de ce cycle sont de petits souverains du Midi qui défendent la France contre les Sarrasins. Enfin, la Geste de Doon de Mayence (ou Cycle des Barons révoltés) est composée de chansons qui mettent en scène divers héros en lutte contre le roi ou l’empereur : confrontés à des problèmes de droit féodal, ils sont en proie aux tentations de la rancune, de l’orgueil et de la violence.

Les chansons de geste sont à l’origine des romans courtois, et tout particulièrement des récits en vers de Chrétien de Troyes.