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Étendue de la physique

La physique présente deux grands volets : d’une part la physique fondamentale, dont le but est de comprendre les phénomènes physiques et de développer les connaissances que nous avons de la nature ; d’autre part la physique appliquée, que l’on appelle ainsi à partir du moment où l’objet d’étude est parfaitement déterminé, précis et concret. On fait également la différence entre physique théorique et physique expérimentale qui sont deux approches différentes et complémentaires des phénomènes physiques. Notons qu’un physicien expérimentateur fait souvent appel à la théorie pour interpréter les résultats de ses expériences, de même qu’un théoricien effectue des expériences pour vérifier ses théories. L’un et l’autre abordent simplement leur sujet d’étude d’un point de vue différent.

En réalité, les physiciens appellent physique théorique la partie de la physique qui n’étudie pas des objets en particulier, mais qui peut s’appliquer à tous. Il en est ainsi de la mécanique, de l’optique ou de la thermodynamique. Parallèlement, la physique se divise en plusieurs spécialités suivant le type d’objet étudié : physique nucléaire, physique du solide, astrophysique, etc.

La physique a de nombreuses affinités avec les autres sciences, auxquelles elle fournit les bases et les outils. Ainsi, on peut dire que la chimie, en étudiant les interactions des atomes lors des réactions chimiques, relève de la physique, tout comme la géophysique, qui est en fait la physique du globe ou l’astrophysique, qui s’intéresse aux étoiles et à l’Univers. La physique, dont le champ ne cesse de s’élargir au sein des autres disciplines, se distingue de ces dernières par son approche plus générale, plus globale.

Autrefois, il était courant qu’un physicien soit aussi mathématicien, philosophe, chimiste, biologiste ou ingénieur. Aujourd’hui, les scientifiques doivent généralement se limiter à un domaine particulier de la science, tant le champ de la connaissance est développé. La physique elle-même s’est spécialisée, donnant ainsi naissance, au cours du xx^e siècle, à de nouvelles disciplines comme la physique nucléaire ou la biophysique.