2.

Géographie continentale

Un continent ne se distingue pas seulement d'une île ou d'une presqu'île par sa taille plus importante, mais également par son développement et sa structure géologique. On distingue traditionnellement cinq continents : par ordre d'étendue, l'Europe et l'Asie (qui forment l’Eurasie), l'Afrique, les deux Amériques (Amérique du Nord et Amérique du Sud) et l’Océanie (Antarctique et Australie). Toutefois, certaines « écoles » considèrent l’Antarctique comme un continent à part entière. Les continents se distinguent des cinq parties du monde — l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique et l'Océanie —, alors envisagées d’un point de vue plus géopolitique ou historique. Cependant, la « tradition » anglo-saxonne oppose parfois le bloc des Amériques à l’Eurasie et l’Afrique, considérées comme une même entité. Il est également possible de classer l’Europe, l’Asie et l’Afrique sous la dénomination « Ancien Continent », l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sous le vocable « Nouveau Continent » et de compléter ce recensement par le continent australien.

Les terres émergées — autrement dit les terres situées au-dessus du niveau de la mer — représentent environ 29 p. 100 de la surface totale du globe ; plus des deux tiers se trouvent au nord de l'équateur. Les terres continentales comprennent les plateaux continentaux submergés, dont les pentes douces descendent dans l'océan jusqu'à une profondeur de 180 m ; à partir de cette profondeur commence une descente plus abrupte, appelée pente continentale, vers les fonds océaniques. La superficie totale de la zone continentale représente 35 p. 100 de la surface du globe si les plateaux continentaux sont comptabilisés. Les îles situées dans la zone des plateaux continentaux d'un continent déterminé sont considérées comme partie intégrante de ce continent ; c’est le cas notamment de la Grande-Bretagne et l'Irlande en Europe, de l'archipel malais et du Japon en Asie, de la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande en Australie et du Groenland en Amérique du Nord.