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Géologie continentale

En géologie, les continents sont définis en termes de composition et de structure de la croûte terrestre plutôt qu'en terme de superficie des terres. Les géophysiciens étudient ces caractéristiques à l'aide des enregistrements sismographiques des ondes de choc provoquées par les tremblements de terre. Les données laissent supposer que le centre de la Terre est un noyau incandescent dense composé de fer et de nickel partiellement en fusion, de plus de 6 000 km de diamètre. Un manteau de roche dure et chaude, d'une épaisseur de 3 000 km, dont une partie est semi-plastique, enveloppe ce noyau, à son tour enveloppé d'un manteau externe, l'écorce terrestre, couche de roche relativement froide dont l'épaisseur varie entre 5 km sous les océans et 70 km en moyenne sous les continents.

Sous les océans, la croûte consiste en une seule couche de roche basaltique sombre et dense, composée en grande partie de minéraux de fer et de magnésium. Sur les continents, cette couche est enterrée sous une couche beaucoup plus épaisse de roche moins dense et d'une couleur plus claire, composée d'aluminosilicates. En raison de la différence de densité, les roches plus légères « flottent » sur les roches basaltiques. Par un principe appelé isostasie, dans ces zones où les roches légères atteignent une altitude maximale — à l’instar des grandes chaînes de montagnes —, ces dernières s'enfoncent également à de plus grandes profondeurs ; sous ces chaînes, des prolongements de roche plus claire s'enfoncent dans les roches sombres de l'écorce à des profondeurs nettement plus importantes que sous les vastes étendues plates situées à l'intérieur des régions de la plupart des continents.

Dans les années soixante, les géologues ont non seulement découvert que les continents flottent — c'est-à-dire qu'ils montent et descendent — mais également qu'ils se déplacent, ou dérivent, selon un axe horizontal, ou latéral. L'étude de l'histoire et des origines de la dérive des continents est appelée tectonique des plaques car, en analysant les directions prises par les continents, les géologues ont constaté que l'écorce terrestre et le manteau supérieur sont divisés en un certain nombre de plaques semi-rigides ayant chacune des limites définies et se déplaçant par blocs. Certaines de ces plaques tectoniques (la plaque Pacifique, par exemple) sont presque entièrement constituées par la croûte océanique, tandis que d'autres — plaques américaine et eurasienne — sont principalement formées par la croûte continentale. Les limites des plaques se situent généralement au milieu des océans ou à proximité des côtes, mais parfois elles débutent à certains endroits des fonds marins et s'étendent sur la terre ferme ; c'est notamment le cas pour l'ouest de la Californie, où la faille de San Andreas provoque de nombreux tremblements de terre, et délimite par ailleurs les plateaux du Pacifique et de l'Amérique du Nord.

Les configurations terrestre et océanique actuelles se sont constituées au cours de centaines de millions d'années, pendant lesquelles les terres continentales ont dérivé, se sont heurtées et réunies, puis se sont à nouveau séparées et recombinées. Ces mouvements ne paraissent pas susceptibles de ralentir ni de s'arrêter, c’est pourquoi la répartition des océans et des terres devrait continuer à se modifier tant que la planète renfermera l'énergie thermique nécessaire entraînant le déplacement des plaques tectoniques.