2.

Historique

De nombreux phénomènes électriques sont connus depuis le XVII^e siècle, mais il fallut attendre le XIX^e siècle pour assister à la naissance d’une discipline à part entière et à la formulation mathématique des règles de base pour l’électricité, ainsi qu’à l’invention des premières applications, parmi lesquelles le téléphone, ou encore la lampe à incandescence.

Durant le XX^e siècle apparut la distinction entre le génie électrique à haute puissance et le génie électrique à basse puissance. Le premier se rapporte aux opérations de production et de distribution de l’électricité, c’est-à-dire à la conception des centrales électriques utilisant n’importe quel type de source d’énergie, au transport de l’électricité et, enfin, à la transformation de l’électricité à haute tension en électricité à basse tension, pour son utilisation finale auprès des entreprises et des particuliers. Le génie électrique à haute puissance intervient donc directement ou indirectement dans la quasi-totalité des activités humaines.

Le génie électrique à basse puissance connut un essor considérable au XIX^e siècle, avec l’invention du téléphone dans les années 1870, puis de la radio, qui utilise les ondes électromagnétiques. Le XX^e siècle vit l’invention du tube à vide, puis celle des premiers semi-conducteurs, qui supplantèrent rapidement le tube à vide dans les transmissions et réceptions radio, et plus tard dans l’amplification audio et les signaux vidéo pour la télévision. Les semi-conducteurs peuvent être employés dans les radars, les sonars et les communications longue distance via les satellites. L’informatique est un domaine d’application privilégié pour les semi-conducteurs, ces derniers ayant permis la miniaturisation nécessaire à la construction de micro-ordinateurs. Le premier semi-conducteur, le transistor, fut mis au point en 1948 ; la miniaturisation qui s’ensuivit conduisit à l’invention des circuits intégrés.