2.

Milieu naturel

1.

Relief et hydrographie

Le Royaume-Uni couvre 244 110 km². La Grande-Bretagne, huitième île du monde par sa surface, occupe 229 870 km² et couvre 90 % de la superficie totale du Royaume-Uni. Elle est traditionnellement divisée en deux ensembles structuraux, qui s’étendent de part et d’autre d’une ligne Exeter-Newcastle, de l’embouchure du fleuve Exe dans le Devon, et au nord-est de l’estuaire de la rivière Tees. Au nord de cette ligne se trouvent les massifs anciens, vestiges de l’orogenèse calédonienne : l’Écosse, le Lake District, le pays de Galles, le nord, le nord-ouest et le sud-ouest de l’Angleterre. L’Écosse est divisée en trois régions : les Highlands, la zone la plus montagneuse, où se trouve le point culminant du royaume, le Ben Nevis (1 343 m) ; les Basses-Terres centrales et les Highlands du Sud. Le pays de Galles est principalement formé par les monts Cambriens ; le point culminant du pays de Galles et de l’Angleterre (1 085 m) est situé dans le massif de Snowdon. L’Angleterre est compartimentée en trois régions principales de hautes terres et deux régions de basses terres (East Anglia et le Sud-Est) rattachées par de riches plaines agricoles. La zone des hautes terres de la péninsule de Cornouailles comprend les massifs de Dartmoor, d’Exmoor et de Bodmin Moor ; la chaîne des Pennines est située au nord et les monts du Cumberland du Lake District sont situés au nord-ouest.

En Irlande du Nord, les monts Sperrin et les monts Antrim, au nord et au nord-est, sont une extension des Highlands écossais. Avec les monts Mourne, où se situe le point culminant d’Irlande du Nord avec le Slieve Donard (852 m), ils bordent une plaine centrale où se trouve le lough Neagh (396 km²), le plus grand lac d’eau douce du Royaume-Uni.

La longueur maximale du Royaume-Uni est de 1 264 km. Le point le plus septentrional est Out Stack, au large d’Unst, dans les îles Shetland, le point le plus méridional est St Agnes, dans les îles Scilly. La largeur maximale du royaume est de 670 km de Lough Melvin dans le sud-ouest de l’Irlande du Nord jusqu’à Lowestoft, dans le Suffolk. Les dimensions maximales de la Grande-Bretagne sont de 974 km du nord au sud et de 531 km d’est en ouest.

L’ensemble du Royaume-Uni, hormis la région d’Angleterre située au sud des estuaires de la Tamise et de la Severn, a été recouvert par les glaces pendant la période du pliocène ; la glaciation a contribué à façonner des paysages, comme ceux du Lake District. L’activité humaine a aussi joué un rôle important dans cette modification, notamment dans les Norfolk Broads, les terres marécageuses de l’est de l’Angleterre, et les landes du nord de l’Écosse.

2.

Climat

Le climat du Royaume-Uni est océanique, les contrastes saisonniers y ont peu d’amplitude en raison de l’influence du Gulf Stream. Ce courant réchauffe les vents dominants de sud-ouest, qui adoucissent les températures hivernales et sont à l’origine des dépressions caractéristiques du climat. La température moyenne annuelle est de 6 °C à l’extrême nord de l’Écosse et de 11 °C dans le sud-ouest de l’Angleterre. Les températures hivernales descendent rarement en dessous de - 10 °C et les températures estivales restent en général inférieures à 32 °C. Les précipitations moyennes annuelles sont supérieures à 1 000 mm. La façade occidentale, exposée aux vents océaniques, est beaucoup plus arrosée que l’est. Les précipitations moyennes varient entre plus de 5 000 mm dans l’ouest des Highlands, en Écosse, et au pays de Galles, à moins de 500 mm dans certaines parties de East Anglia.

3.

Végétation et faune

La flore du Royaume-Uni est très diversifiée. Les feuillus, qui étaient autrefois l’essence dominante, ont souvent été remplacés par des plantations de conifères à croissance rapide, qui couvrent la plus grande partie des 12 % du territoire britannique encore boisé. Le quart du Royaume-Uni environ (principalement en Écosse, dans le sud-ouest de l’Angleterre, au pays de Galles et en Irlande du Nord) est recouvert de landes : cette végétation se compose de bruyères, d’ajoncs, de tourbières et de sorbiers. Commencé il y a plus de deux cents ans, le drainage de la plupart des zones humides de la Grande-Bretagne, comme les zones marécageuses de East Anglia et les Levels du Somerset, a permis leur bonification et leur transformation en prairies et en terres arables. Les besoins croissants de l’agriculture et de l’urbanisation menacent cependant de nombreuses espèces végétales des zones humides ; certaines sont maintenant protégées.

4.

Ressources et contraintes du milieu naturel

Les trois quarts des terres sont favorables à l’agriculture ; 40 % des terres arables sont concentrées dans l’est et le sud de l’Angleterre, et dans l’est de l’Écosse. La majeure partie des sols sont des prairies ou sont consacrés aux cultures fourragères.

Les forêts couvrent environ 7 % du territoire anglais, 15 % de l’Écosse, 12 % du pays de Galles et 5 % de l’Irlande du Nord. La moyenne générale est tout juste inférieure à 12 % (25 % en moyenne en Europe). Très déboisé au début du xx^e siècle, le Royaume-Uni a doublé la superficie de ses forêts, depuis la fondation, en 1919, de la Forestry Commission, responsable de la protection et du développement des ressources forestières.

Le Royaume-Uni dispose de peu de ressources minières. Le zinc, l’étain, le minerai de fer et le cuivre sont extraits en faibles quantités ; les ressources en or et argent sont limitées. Les minéraux non ferreux comprennent le calcaire, l’ardoise, le talc, le kaolin, la terre à foulon, la chaux, le grès, le sel et le gypse. Le pays possède en revanche les principales ressources énergétiques de l’Union européenne, avec d’énormes gisements de houille, exploités depuis trois cents ans, le pétrole et le gaz naturel du secteur britannique de la mer du Nord, au large de l’Écosse et de l’Angleterre.

Les gisements de charbon du centre-nord de l’Angleterre, du pays de Galles et de l’Écosse, et les gisements de minerai de fer de la zone des Pennines ont joué un rôle important dans le développement industriel du pays. Le charbon et le fer ont déterminé la localisation et le développement de nombreuses villes britanniques.