3.

Mendeleïev et Meyer

D'après une règle de chimie, les propriétés de tous les éléments sont des fonctions périodiques de leur masse atomique. Cette loi fut indépendamment établie par deux chimistes : en 1869 par le Russe Dmitri Mendeleïev et, en 1870, par l'Allemand Julius Lothar Meyer. Ils se rendirent compte que les précédentes tentatives avaient échoué en raison du nombre d'éléments à découvrir, et que l'on devait réserver des cases pour ces éléments dans le tableau. Ainsi, même si aucun élément connu n'avait une masse atomique comprise entre celle du calcium et celle du titane, Mendeleïev laissa un espace vacant dans sa table. Plus tard, cet espace fut assigné à l'élément scandium, découvert en 1879 et dont les propriétés justifiaient sa position dans la séquence des éléments. La découverte du scandium s'avéra être l'une des nombreuses vérifications spectaculaires des prédictions de la classification périodique. La validation de cette loi accéléra le développement de la chimie inorganique.

La classification périodique a connu deux améliorations principales depuis sa formulation originale par Mendeleïev et Meyer. La première modification consistait à étendre la loi à une nouvelle famille d'éléments dont l'existence était totalement insoupçonnée au XIX^e siècle. Ce groupe comprenait les trois premiers gaz nobles ou rares (voir gaz rares) : l'argon, l'hélium et le néon, découverts dans l'atmosphère entre 1894 et 1898 par le physicien britannique John William Strutt, 3^e baron Rayleigh et par le chimiste britannique sir William Ramsay. La seconde évolution de la classification périodique fut d'expliquer l'origine de la périodicité des éléments par la théorie de Bohr (1913) concernant la structure électronique de l'atome.