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Un prétendant au trône d’Espagne

Né à Vienne, Charles est le fils cadet de l’empereur Léopold I^er. Quand le roi Charles II d’Espagne meurt sans héritier en 1700, Léopold proclame son fils roi d’Espagne ; briguant également la Couronne, le duc d’Anjou, l’emporte sur son rival et est couronné sous le nom de Philippe V, ce qui déclenche la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714). Dans ce conflit, Charles peut compter sur de nombreux alliés, à la différence de Philippe V, uniquement soutenu par Louis XIV de France. Cependant, Charles essuie plusieurs revers et doit renoncer officiellement au trône d’Espagne par les traités de Rastadt et de Baden (mars et septembre 1714).