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Enfance du poète

Né à Francfort-sur-le-Main, Goethe est le fils d’un fonctionnaire. Son père veut faire de lui un homme de loi et l’envoie étudier à l’université de Leipzig. Là, il fait, sans plaisir, son droit de 1765 à 1768, alors qu’il éprouve déjà une forte inclination pour la littérature et la peinture. Durant ses études, il découvre les œuvres de ses illustres contemporains, tels que Friedrich Klopstock et Gotthold Ephraim Lessing, et ses premiers écrits doivent beaucoup à ces auteurs sur le plan formel ; sur le plan thématique, Goethe y évoque, entre autres choses, son affection pour la fille d’un marchand de vin, Catherine Schönkopf. Retenons, par exemple, un recueil de poèmes intitulé les Nouveaux Lieder et Mélodies (1769), une comédie en vers en un acte, le Caprice de l’amant (1767), et une tragédie, également en vers, les Complices (1768-1769).

À l’automne de 1768, à l’occasion d’une grave maladie, le jeune Goethe retourne à Francfort où, durant sa convalescence, il étudie l’ésotérisme, l’astrologie et l’alchimie. Sous l’influence de Suzanne Katharina von Klettenberg, une amie de sa mère aux convictions piétistes, il approfondit également ses connaissances dans le domaine du mysticisme religieux. Sa santé recouvrée, c’est à Strasbourg qu’il décide de poursuivre son droit. Il y reste de 1770 à 1771, continuant de cultiver sa passion pour la musique, l’art, l’anatomie et la chimie.