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Le « piano préparé »

Né à Los Angeles, John Milton Cage étudie au Pomona College à Claremont, puis part pour l’Europe, où il étudie les beaux-arts. De retour en Californie, il étudie la composition avec Henry Cowell, Adolph Weiss et Arnold Schönberg. Dans les années trente, il découvre la danse et les percussions et commence à travailler avec des compagnies de danse (d’abord comme pianiste accompagnateur) et à composer pour des ensembles de percussions.

Dans ses trois Constructions (1939, 1940 et 1941), composées pour un ensemble jouant sur des instruments de sa propre fabrication, notamment des boîtes de fer blanc et des pièces métalliques de voitures, Cage forge des structures musicales puissantes, à partir du rythme plutôt que de la mélodie ou de l’harmonie.

En 1938, il invente le « piano préparé », procédé selon lequel des corps étrangers, comme des vis et des gommes, sont placés entre les cordes du piano pour modifier sa sonorité. Dans Amores (1943) ou Sonates et Interludes (1948), il utilise cette dimension « percussion » du piano (que l’on apprend généralement aux pianistes à dissimuler) pour créer l’équivalent d’un orchestre de percussions complet.