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Définitions

L’étymologie de l’adjectif courtois (terme dérivé de cort : la « cour ») nous renseigne sur son sens premier au Moyen Âge. En effet, est dit « courtois » celui qui vit selon l’idéal de noblesse de la cour. Avant le xii^e siècle, cet idéal renvoie essentiellement aux valeurs guerrières de la prouesse et de la vaillance. À partir du xii^e siècle, le développement de la vie mondaine fait glisser le sens du terme vers des valeurs morales.

La notion de courtoisie apparaît dans le sud de la France vers 1100 dans un milieu aristocratique soucieux de se différencier tant des vilains et des clercs que de la riche bourgeoisie montante. En tant qu’art de vivre, la courtoisie se donne comme l’héritière de l’urbanitas antique : bonnes manières en société, maîtrise du langage et de la culture. Mais c’est aussi une éthique, qui s’organise autour de la générosité et du respect d’autrui. On retrouve pleinement cette éthique dans l’art d’aimer que développe la poésie de langue d’oc : la fin’amor (ou fine amor), littéralement, « amour parfait ». L’idéal courtois, et plus particulièrement celui de la fin’amor, doit être considéré comme un idéal fictionnel : la sphère littéraire est le seul lieu où il s’énonce et se réalise, en contradiction radicale avec les mœurs du temps.