synthétiseur (musique), appareil qui génère et manipule des sons électroniquement.

Le synthétiseur reproduit et étend des sons d’instruments de musique existants ou en crée de nouveaux. Les ondes produites par la machine sont modifiées dans leur durée, leur tonalité et leur qualité par l’utilisation de mécanismes tels que des amplificateurs, des systèmes de mixage, des réverbérateurs, des filtres, des séquenceurs et des modulateurs de fréquence.

Apparu en 1955, le premier synthétiseur est développé par Olsen et Belar, collaborateurs de la Radio Corporation of America (RCA), à Princeton. Il est conçu dans le cadre des recherches sur les propriétés du son plutôt qu’en vue de créer un véritable instrument de musique. De nombreux compositeurs utilisent l’appareil pour élargir leur gamme de sons et pour obtenir un contrôle complet de leurs compositions musicales, notamment Milton Babbitt, Marion Davido, Morton Subotnik et Charles Wuorinen. Le synthétiseur le plus connu est créé par Robert Moog dans les années soixante. Ce premier appareil ergonomique, suffisamment petit pour une utilisation individuelle, comprend un ou plusieurs claviers. Il offre une étendue de sons et des combinaisons presque sans limite et permet d’imiter la plupart des instruments de musique. Les synthétiseurs peuvent également créer des sons que ne peut produire aucun instrument de musique conventionnel ; ces sons peuvent être eux-mêmes combinés avec des signaux recueillis par des micros. Utilisés pour la composition, les synthétiseurs sont aussi employés pour des arrangements de musique instrumentale, comme en témoignent les célèbres enregistrements de Bach réalisés par Walter Carlos en 1969. Le synthétiseur de Moog est suivi par plusieurs autres modèles similaires conçus par des compagnies comme Buchla et Putney. Dans les années soixante et soixante-dix, on produit des appareils plus compacts utilisant des ordinateurs, qui permettent l’enregistrement digital des sons. Les synthétiseurs sont utilisés systématiquement en musique expérimentale et sont souvent utilisés par les groupes de rock qui cherchent à obtenir de nouveaux effets sonores.