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Une jeunesse scandaleuse

Né au château de Bignon (dans le Loiret actuel), Honoré Gabriel Riqueti, futur comte de Mirabeau, est l’aîné d’une famille de la noblesse provençale. Jeune homme à la vie dissolue — parsemée de duels, de dettes, de débauches et de liaisons amoureuses —, il est emprisonné plusieurs fois sur lettre de cachet et doit entrer dans l’armée en 1767 sur l’injonction de son père. En 1771, il épouse une héritière provençale, Émilie de Marignane.

À la suite d’une liaison avec l’épouse du marquis de Monnier et de leur fuite aux Pays-Bas, Mirabeau est condamné à mort par contumace puis emprisonné, après son extradition, au château de Vincennes de 1777 à 1780. Pendant cette détention, il écrit plusieurs ouvrages, notamment un essai, Des lettres de cachet et des prisons d’État (1780, deux volumes). À la fin de l’année 1786, il est chargé d’une mission diplomatique à la cour de Berlin mais ses écrits sur le roi Frédéric II de Prusse (Histoire secrète de la cour de Berlin) provoquent un nouveau scandale. En février 1788, Mirabeau participe à la création de la « Société des amis des Noirs », avec son ami Brissot de Warville.