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Définition et origine du genre

Le genre n'a été défini que tardivement, au XIX^e siècle, lorsque la vogue de la nouvelle gagna les États-Unis. Avant cette période de théorisation du genre, le terme de « nouvelle » qualifiait tout simplement un type de récit court, le plus souvent en prose mais quelquefois en prose et en vers, dont le sujet, parfois satirique ou grivois, pouvait être tiré de la tradition populaire.

Ce sont les récits du Décaméron (1348-1353) de Boccace qui sont ordinairement considérés comme l'origine de la nouvelle. Le mot « nouvelle », pour désigner une œuvre, et par extension un genre littéraire, fut d'ailleurs emprunté à l'italien novella (1414), qui venait de Boccace et qui caractérisait un « récit concernant un événement présenté comme réel et récent ». L'anglais, au XVI^e siècle, forma sur le mot italien novella celui de novel, qui devait ultérieurement prendre le sens plus général de fiction romanesque, cependant que short story se chargeait de la signification de novella. Les premiers récits du type de la novella étaient inspirés de Boccace. Ce furent d'abord les Contes de Cantorbéry (v. 1387-v. 1400) de Chaucer, vingt et un contes écrits pour la plupart en distiques héroïques. Vinrent ensuite, au XVI^e siècle, les contes de l'Heptaméron (1558) de Marguerite de Navarre.