4.

Puissance économique et politique

Les corporations de métiers jouèrent un rôle essentiel dans la cité médiévale, en s'attribuant le monopole du commerce dans chaque secteur d'activité. Non seulement tout produit provenant de l'extérieur était interdit à la vente, mais au sein d'un même métier tout était strictement réglementé (nombre d'ouvriers et d'outils, horaires, salaires des ouvriers, prix des produits). Toute notion de concurrence commerciale était absente et l'amélioration des techniques de production en vue d'augmenter la productivité ou de réduire les coûts était prohibée. Les corporations s'attachaient plus particulièrement à la qualité de la marchandise vendue. Elles exerçaient cette activité de contrôle par des inspections systématiques, éventuellement sanctionnées par l'obligation de verser une amende. Cette situation détermina une spécialisation croissante de l'artisanat. Par exemple, dans le travail du cuir, la préparation revenait aux écorcheurs, aux tanneurs et aux corroyeurs ; le cuir était alors vendu aux cordonniers et aux selliers, qui n'avaient pas le droit de le préparer eux-mêmes. Chaque type d'objet (gants, selles, gaines d'épée, ceintures, chaussures) était fabriqué par des artisans appartenant à des corporations différentes. Il y avait également une hiérarchie des métiers. Ainsi à Paris, les six grandes corporations étaient celles des merciers, des drapiers, des épiciers, des orfèvres, des changeurs et des pelletiers. Les corporations obtinrent une part du pouvoir politique dès le XIV^e siècle en concurrençant les riches marchands pour l'accès aux fonctions publiques. Dans certaines villes, comme Cologne, Lubeck, Mayence, elles réussirent à s'imposer dans les conseils municipaux. À Liège, le conseil municipal de 1384 était même entièrement composé de représentants des 32 corps de métiers de la ville. Cependant, les maîtres des corporations représentées étaient souvent des marchands plutôt que des artisans et appartenaient à la riche bourgeoisie. Comme en témoignèrent la défaite d'Étienne Marcel à Paris en 1358 ou encore celle des maillotins en 1382, le pouvoir politique des artisans restait peu assuré. En France et en Angleterre, les pouvoirs royaux ou princiers tentèrent très tôt de s'opposer à la puissance des corporations.