2.

Les guildes de marchands

Phénomène urbain apparu au XI^e siècle, ce type de corporation est né dans un contexte d'expansion commerciale. Les aléas liés aux voyages incitèrent les marchands à se regrouper en convois, leur permettant ainsi de s'entraider en cas d'agression ou lorsqu'un litige commercial se présentait. On nommait ce type de convoi Gilde ou Hanse dans les pays germaniques, caritas ou fraternitas dans les pays de langue romane. Ces associations, qui s'institutionnalisèrent progressivement, acquirent des droits et des privilèges commerciaux qui assuraient à leurs membres le monopole des affaires dans leur propre ville. Ces droits étaient conférés par le seigneur féodal (à Paris, le roi) et dans les villes libres, par le corps municipal lui-même. Avec le temps, les guildes de marchands contrôlèrent l'ensemble du commerce et de l'industrie de leur ville. Elles avaient notamment le pouvoir d'imposer des taxes et des droits de péage à leurs concurrents. Les marchands de laine d'une ville, par exemple, établissaient des règlements interdisant à quiconque n'appartenant pas à la guilde de vendre ou d'acheter de la laine. La guilde fixait aussi certaines normes concernant les poids et mesures ainsi que la qualité des marchandises, et veillait au respect de ces normes, se réservant la possibilité d'infliger des amendes ou même de suspendre ceux de ses membres qui ne respectaient pas ses prescriptions. En échange de ce monopole, les membres acquittaient de lourdes redevances. Les guildes, qui comptaient parmi leurs membres les marchands les plus fortunés, acquirent une influence politique considérable et se trouvèrent souvent investies d'importantes responsabilités administratives au niveau municipal. Certaines guildes débordèrent du cadre d'une seule ville. Ainsi, tous les marchands qui vivaient du commerce maritime se groupèrent en associations appelées hanses ; à Paris, la hanse des marchands d'eau contrôlait tous les transports sur la Seine entre Paris et Mantes ; la hanse de Londres rassemblait les négociants de la Flandre et de l'Allemagne occidentale qui allaient commercer en Angleterre. Ces hanses étaient extrêmement puissantes. Aux XII^e et XIII^e siècles, les guildes de marchands perdirent progressivement de leur influence au profit des corporations de métiers. Au XIV^e siècle, elles avaient presque disparu. Dans les villes où les guildes de marchands détenaient une large part du pouvoir municipal, elles se heurtèrent en outre aux puissances nationales qui se mettaient en place à la fin de la période médiévale.