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Les débuts d’une ascension

Née à Saumur de père inconnu, Gabrielle Chasnel perd sa mère très jeune. Elle est envoyée dans un orphelinat, puis commence son apprentissage dans une maison de layette à Moulins. Menant une vie assez libre, elle s’essaie à la chanson (son surnom lui vient de son interprétation du refrain Qui a vu Coco dans l’Trocadéro ?). Elle est remarquée par un jeune officier de cavalerie, Étienne Balsan, qui l’installe à Paris.

Formée par Lucienne Rabaté, l’une des plus célèbres modistes de l’époque, elle ouvre en 1909, sous le nom de Chanel, une boutique de chapeaux, boulevard Malesherbes. Devenue la compagne de l’Anglais Alfred (dit Boy) Capel, elle développe ses activités avec l’aide de ce dernier et ouvre, en 1912, un salon au 21, rue Cambon. L’année suivante voit l’ouverture d’une boutique de mode à Deauville, puis, en 1915, d’une autre à Biarritz. Ces boutiques bénéficieront de la clientèle de toute la société élégante qui s’était repliée pendant la guerre dans ces deux stations balnéaires. Dès cette époque, Coco Chanel découvre quelques-uns des éléments qui vont constituer l’originalité de son style. Le jersey (tissu infroissable jusqu’alors réservé à la confection de sous-vêtements) est, par exemple, utilisé pour créer des vêtements simples et pratiques, dont l’esthétique s’inspire des tenues portées par les marins.