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Premiers romans policiers

Les premiers romans policiers sont nés bien avant que le genre ne se constitue comme tel et ne reçoive cette appellation : l’expression de « roman policier » apparut en France dans le courant des années 1890 — son équivalent anglo-saxon, la detective story, ne se rencontra pas avant 1897 —, alors que les premières œuvres du genre datent du milieu du xix^e siècle.

Ce n’est pas un hasard si le roman policier est né au xix^e siècle, à une époque où les grandes villes, par leur expansion, devenaient de plus en plus dangereuses, où les valeurs traditionnelles étaient remises en cause et où des polices organisées se développaient en Europe (création du Detective Department de Scotland Yard) : il reflète en effet les peurs de son temps. En France, le chef de la sûreté de Paris, François Eugène Vidocq, peut passer pour un précurseur du genre avec ses Mémoires (1828).

Les premiers romanciers à traiter de thèmes policiers furent E. T. A. Hoffmann et Feuerbach, mais c'est Edgar Allan Poe qui créa le roman policier en 1841, en donnant vie au premier détective de fiction, C. Auguste Dupin, dans une nouvelle, « Double Assassinat dans la rue Morgue », publiée par le Graham's Magazine. Dans cette nouvelle, devenue un classique de Poe, Dupin, par ses habitudes excentriques et ses méthodes de déduction, fournit un modèle de personnage qui sera repris par la plupart des auteurs de romans policiers. Poe réutilisa le personnage de Dupin pour résoudre l’énigme du « Mystère de Marie Roget » (1842-1843) et celle de « la Lettre volée » (1845) ; Dupin sera le héros d’autres nouvelles encore.

« Double Assassinat dans la rue Morgue » ne fut pourtant pas qualifié en son temps de « roman policier » (il ne le sera qu’en 1904), pas plus que les œuvres des romanciers qui exploitèrent le genre créé par Poe (en France, citons notamment Émile Gaboriau, auteur de l’Affaire Lerouge, un roman dit « judiciaire », 1863).

En Angleterre, Wilkie Collins, avec la Dame en blanc (1860) et la Pierre de lune (1868), créa le détective Sergeant Cuff ; il fut aussi le premier à prouver que les œuvres du genre pouvaient dépasser la taille d’une nouvelle. Sur son exemple et à sa demande, son ami Charles Dickens s’essaya sur le tard à la fiction policière avec le Mystère d’Edwin Drood (1870), mais il mourut avant de l’avoir terminé et l’identité du meurtrier demeure inconnue.