3.

Un souverain constitutionnel

En 1830, Léopold refusa le trône de Grèce qui devait finalement échoir à Othon I^er de Bavière. L’année suivante, il fut élu roi des Belges par le Congrès national, à l’instigation de Joseph Lebeau, après que Louis Philippe, craignant la réaction des Britanniques, eut décliné le trône pour son second fils, le duc de Nemours. Léopold I^er, qui prêta serment à la Constitution le 21 juillet 1831, devenait le souverain d’un nouvel État, né lors de la conférence de Londres de la scission du jeune royaume des Pays-Bas, lui-même créé lors du congrès de Vienne sur les décombres des possessions flamandes des Habsbourg.

L’année suivante, Léopold I^er, ayant rompu une alliance morganatique avec l’actrice Karoline Bauer, épousa la princesse Louise-Marie d’Orléans, fille de Louis Philippe, qui devait lui donner quatre enfants : Louis Philippe, mort en bas âge, le futur Léopold II, Philippe, comte de Flandre et Charlotte, épouse de Maximilien, empereur de Mexique.

Dès le 2 août 1831, cependant, la Belgique dut affronter une attaque des Néerlandais. Trop faible, elle dut faire appel à la France, dont les armées parvinrent à repousser les troupes de Guillaume I^er. La paix fut cependant subordonnée à d’importantes concessions territoriales, puisque la Belgique dut renoncer à Maastricht, au Limbourg hollandais et au Luxembourg de langue allemande, qu’elle avait reçus à la conférence de Londres. L’indépendance de la Belgique ne fut reconnue de manière définitive par les Pays-Bas qu’en 1839.

Très populaire, Léopold I^er s’employa à préserver l’intégrité de son pays face aux ambitions territoriales de la Prusse et de la France, tout en s’employant, à l’intérieur, à favoriser la paix entre catholique et libéraux. Il travailla inlassablement à la paix en Europe, dans laquelle il comptait de nombreux liens de parenté, ayant toujours encouragé une politique matrimoniale qui devait associer la maison de Saxe-Cobourg à de nombreux trônes d’Europe : ainsi, il avait été l’un des artisans du mariage de sa nièce Victoria avec l’un de ses neveux, le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, ainsi que celui d’un autre de ses neveux, Ferdinand, avec Marie II, reine de Portugal.