3.

Chefs-d’œuvre de jeunesse

En 1496, Michel-Ange se rend pour la première fois à Rome, où il peut examiner de nombreuses statues et ruines antiques récemment mises au jour. Il produit bientôt sa première sculpture de grandes dimensions, le Bacchus (hauteur : 2,03 m, 1496-1498, musée national du Bargello, Florence). Cette sculpture, qui fait partie de ses rares œuvres d’inspiration païenne, rivalise avec les statues de la Rome impériale que l’on admire beaucoup à cette époque depuis les fouilles entreprises à la villa d’Hadrien. Les figures sont placées en équilibre, dans une pondération toute classique.

1.

La Pietà de Rome

À la même époque, Michel-Ange réalise dans un bloc de marbre la Pietà (1498-1499), conservée aujourd’hui à son emplacement d’origine, dans la basilique Saint-Pierre. Cette Pietà, l’une des plus célèbres œuvres d’art de tous les temps, est probablement achevée par Michel-Ange avant l’âge de 25 ans et c’est la seule œuvre qu’il signe. Représentée assise avec dignité, tenant le Christ mort sur ses genoux, la Vierge Marie est l’image même de la mater dolorosa, une Vierge de douleur et de résignation.

2.

Le David de Florence

Au printemps 1501, l’artiste rentre à Florence. Son style de jeunesse trouve alors son apogée dans le David géant de marbre (4,34 m de haut, galleria dell’Accademia, Florence), qu’il réalise entre 1501 et 1504, pour la Seigneurie florentine. Le personnage de l’Ancien Testament est représenté en jeune homme nu, musclé et portant son regard au loin comme s’il évaluait son ennemi Goliath. Plutôt que de mettre l’accent sur l’action en elle-même, l’artiste préfère figurer le moment de réflexion intérieure qui précède le geste de violence. Le David, entendu comme le symbole de l’invincibilité de la République florentine, est tout d’abord installé sur la place de la Seigneurie, devant le Palazzo Vecchio (l’hôtel de ville de Florence). Avec cette statue, Michel-Ange prouve à ses contemporains — en ajoutant à la beauté formelle une grande expressivité et une puissante signification — qu’il surpasse tous les artistes modernes mais aussi les Gréco-Romains de l’Antiquité.

3.

Les premières peintures

Tout en travaillant à son David, Michel-Ange a l’occasion de démontrer ses capacités de peintre dans l’exécution d’une commande en 1504, la Bataille de Cascina, pour la salle du Conseil des Cinq-Cents du Palazzo Vecchio ; cette œuvre doit faire face à la Bataille d’Anghiari confiée à son grand rival Léonard de Vinci. Finalement, aucun des deux artistes ne mène à bien ce projet.

Le premier tableau finalement réalisé par Michel-Ange est le Tondo Doni ou la Sainte Famille (v. 1507, galerie des Offices, Florence) qu’il réalise à la même époque que deux sculptures, le Tondi Pitti (v. 1504-1505, musée national du Bargello, Florence) et le Tondo Taddei (v. 1505-1506, Royal Academy, Londres). Dans cette première œuvre picturale, il tente de dépasser les limites de la peinture et de lui donner la maîtrise de la matière que possèdent ses sculptures.