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Débuts d’un aventurier

Né à Paris, Georges-André Malraux est élevé par sa mère et sa grand-mère qui tiennent un commerce à Bondy. Il abandonne ses études avant le baccalauréat pour vivre du commerce des livres rares, mais continue à se former en suivant notamment des cours à l’École des langues orientales, tout en fréquentant les milieux littéraires et artistiques.

Il publie à cette époque des articles et des livres d’inspiration surréaliste : Lunes en papier (1921), suivi de Royaume farfelu (1928). Il y développe une veine d’humour fantaisiste qui affleure encore dans le reste de son œuvre (avec, par exemple, le personnage de Clappique dans la Condition humaine et les Antimémoires).

En 1923, il se rend en Indochine en compagnie de sa première femme, Clara, pour une expédition archéologique. Arrêté pour avoir dérobé des statues dans un site archéologique khmer à l’abandon, il est acquitté grâce au soutien des intellectuels et des artistes français. Revenu au Cambodge dès 1925, sensibilisé aux problèmes de la colonisation, il prend part à la lutte que mènent les révolutionnaires annamites ; dans les journaux éphémères qu’il fonde successivement avec Paul Monin (l’Indochine ; l’Indochine enchaînée), il dénonce les exactions dont est victime la population. À son retour à Paris en 1926, il se lie avec André Gide, qui le fait entrer comme directeur artistique chez Gallimard (1928).