4.

Apogée de la bourgeoisie au XIXe siècle

1.

Usine, banque et rente

Au XIX^e siècle, la bourgeoisie apparaît comme la nouvelle classe dominante, contrôlant la vie politique (période du suffrage censitaire) et imposant ses manières et ses mœurs à la société. Les romans de Balzac et les caricatures de Daumier dépeignent de façon très réaliste la vie de ces bourgeois du XIX^e siècle. La révolution industrielle cristallise l’apogée de la bourgeoisie, avec l’apparition de grandes dynasties industrielles et commerciales (Schneider, Rothschild, Schlumberger, etc.).

Paradoxalement, la bourgeoisie française reste fidèle à des ambitions nobiliaires : les Rothschild sont anoblis et achètent dans le Bordelais des châteaux réputés. La passion française pour la propriété foncière demeure essentielle dans la bourgeoisie. Par contre, depuis 1789, la terre a définitivement cessé d’être assimilée à la seigneurie. Les mœurs de l’élite bourgeoise sont calquées sur celles de la cour.

Toutefois, le XIX^e siècle marque, en France, l’apparition d’un certain mouvement de démocratisation de l’élite : l’apparition de nouvelles filières de promotion sociale et l’accès plus développé à l’éducation permettent une mobilité sociale ascendante. Le pouvoir politique lui-même encourage ce mouvement et favorise l’enrichissement par l’épargne (« Enrichissez-vous ! », clame le ministre François Guizot à ceux qui protestent contre le suffrage censitaire).

Ces passerelles, ainsi que le développement de l’alphabétisation et le succès que rencontre la presse populaire dès la monarchie de Juillet, permettent le développement de nouveaux courants de pensée politique qui mettent au cœur de la réflexion la question du travail, et le rôle des diverses classes sociales dans le processus productif.

La parabole d’Henri de Saint-Simon démontre l’utilité sociale de la plupart des professions bourgeoises, et l’inutilité des nobles oisifs. Elle vilipende l’action parasitaire des rentiers qui ne participent pas directement à l’effort de production.

Le rôle réservé à la bourgeoisie, s’il est salué par les uns, sert aux autres de point d’appui à une critique sociale des effets du capitalisme : la théorie formulée par Karl Marx est, à cet égard, la plus aboutie, et celle qui aura le plus de conséquences sur l’évolution économique et sociale de nombreuses nations.

2.

Bourgeoisie et théorie marxiste

C’est l’observation des inégalités sociales engendrées par la révolution industrielle qui est au centre de la critique marxiste du rôle de la classe bourgeoise dans la société capitaliste du XIX^e siècle.

Au cœur de la problématique marxiste se trouvent les rapports de production qui déterminent l’existence des classes sociales. La place de celles-ci, par rapport à la propriété des moyens de production, explique l’antagonisme qui existe entre classes sociales. La bourgeoisie forme la classe qui possède les moyens de production. Ce faisant, elle s’approprie le travail de ceux dont le seul moyen de subsistance est de vendre leur force de travail. De ce rapport inégalitaire vis-à-vis de la propriété, Marx en déduit sa théorie relative à la lutte des classes. Il explique que le capitaliste bourgeois, en s’appropriant le travail et le fruit de celui-ci (la plus-value, c’est-à-dire la différence positive qui existe selon lui entre la valeur crée par le travail et le coût qu’il représente), conduit nécessairement à l’exploitation de la classe ouvrière. C’est ce rôle qu’il dénonce dans le comportement de la classe bourgeoise, dont les intérêts sont, par nature, opposés à ceux des travailleurs.

Cette lecture inédite des rapports sociaux qui gouvernent l’organisation de la société servira de base aux contestations ouvrières qui auront toutes pour objet commun de revendiquer une amélioration de leurs conditions de travail. Cette analyse donnera naissance au concept moderne de classe sociale : c’est la conscience qu’a un groupe de ses intérêts communs qui permet à celui-ci d’exister en tant que classe.