3.

Préparation et production

C'est depuis l'Antiquité que l'on extrait le cuivre. La majorité des minerais exploités contiennent également d'autres métaux, comme le plomb, le nickel ou le fer. Les minerais sulfurés ou oxydés ne sont pas réduits directement, car leur teneur en cuivre est faible : de 0,5 à 6 p. 100.

La métallurgie du cuivre dépend de la composition du minerai. Le cuivre natif est broyé, lavé et moulé en barre. Les oxydes et les carbonates sont réduits par le carbone.

Les minerais sulfurés, contenant entre 1 p. 100 et 12 p. 100 de cuivre, sont d'abord broyés puis enrichis par flottation. Les concentrés subissent ensuite un grillage oxydant dans un four ; on obtient alors le cuivre métallique brut, ou cuivre blister, d'une pureté d'environ 98 p. 100. Le métal est ensuite purifié par affinage électrolytique pendant 14 jours (voir Électrochimie) ; on peut alors obtenir une pureté dépassant 99,95 p. 100.

La production de cuivre est restée très faible jusqu'au début du siècle. En 1995, la production mondiale de cuivre s'élevait à environ 10 millions de tonnes. Le Chili et les États-Unis sont les principaux producteurs. Ensuite viennent le Japon, la Chine et l'Allemagne. La Pologne est le premier producteur de cuivre européen.