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Les débuts et les premiers succès à l’Odéon

Née à Paris, Rosine Bernhardt, dite Sarah Bernhardt, est la fille d’une courtisane juive hollandaise, Judith Van Hard, et d’un père resté mystérieux. Élevée dans un couvent de Versailles, elle est admise au Conservatoire de Paris grâce à la recommandation du duc de Morny. En 1862, elle fait ses débuts à la Comédie-Française dans Iphigénie de Racine, mais elle est révoquée un an plus tard pour avoir giflé une autre actrice. Elle vit alors une idylle avec le prince Henri de Ligne, dont elle a un fils, Maurice, qui naît en 1864. Engagée à l’Odéon en 1866, elle fait ses débuts officiels en jouant Armande dans les Femmes savantes et remporte son premier grand succès avec le Passant de François Coppée (rôle de Zanetto, 1869). Dès le début du siège de Paris, en 1870, elle crée une ambulance dans le théâtre pour soigner les blessés.