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Les expéditions en Italie

En revanche, il en est tout autrement en Italie. Dès 1156, le pape Adrien dresse Frédéric contre la papauté en lui laissant entendre que les terres impériales sont inféodées au pontife. Or Frédéric, considérant son pouvoir d’essence divine, veut imposer sa vision au pape. En 1158, il s’attire l’hostilité des Lombards en exigeant la reconnaissance de tous ses droits royaux. Plusieurs villes — dont Milan, Plaisance, Brescia et Crémone — estimant que cette demande constitue une dénégation de leurs libertés communales, se lancent en 1158 dans un combat qui dure jusqu’en 1183 et obligent Frédéric à mener cinq expéditions en Italie.

De 1158 à 1162, ce dernier mène campagne contre Milan et ses alliés, soumettant la ville et réaffirmant ses prétentions sur d’autres cités italiennes. Parallèlement, Frédéric nomme plusieurs antipapes afin de faire opposition à Alexandre III qui, pour sa part, l’excommunie en 1165 et soutient la révolte des villes lombardes. En 1167, ces dernières forment la Ligue lombarde et reconnaissent bientôt le pape Alexandre comme chef. Au cours des sept années suivantes, la Ligue se dote d’une force militaire, reconstruit Milan, bâtit la position fortifiée d’Alexandrie et organise un système administratif fédéral.

La cinquième expédition (1174-1176) que lance Frédéric en Italie prend fin avec la défaite qui lui est infligée à Legnano ; le 29 mai 1176 en effet, l’infanterie de la Ligue écrase la chevalerie allemande — étape importante de l’histoire militaire — ce qui oblige Frédéric à signer la paix à Venise et à reconnaître Alexandre III comme pape (1177) ; puis en 1183, il reconnaît l’autonomie des Lombards par la paix de Constance.