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Principales thématiques d’un virtuose

Artiste passionné, dévoué à son art, Turner offre sa vie entière à sa peinture. Ses multiples voyages n’ont pour objectif que de lui procurer des sources d’inspiration nouvelle, des moyens de poser rapidement sur le papier ce que son œil dévore. De sa modeste condition d’origine, Turner ressent un profond désir de plaire. Sans doute est-ce l’une des raisons de son choix de se consacrer à l’art considéré comme majeur par les académiciens, la peinture de paysage historique. Perfectionniste, il n’achève que peu de tableaux, qu’il reprend et améliore année après année — environ la moitié de sa production est considérée comme inachevée.

Turner est avant tout un adorateur de la lumière. La lumière est partout, dans toutes ses compositions, de la lumière directe du soleil ou de la lune, à sa diffuse propagation dans l’univers qu’il dépeint. Certains commentateurs de l’œuvre de Turner ont même parlé de « matrice » de lumière. Romantique attiré par la beauté de la nature, Turner, s’il a peint de nombreux paysages de montagne — Avalanche dans les Grisons (1810, huile sur toile, Tate Britain) ou Tempête de neige : Hannibal et son armée traversant les Alpes (1812, huile sur toile, Tate Britain) —, est plus volontiers un homme d’eau, fasciné par l’immensité, l’énigme, la violence ou la monotonie de la mer. Les eaux plus calmes lui permettent de jouer de la perspective en usant des reflets de la nature sur leur surface : la Terrasse de Mortlake, résidence de William Moffatt, un soir d’été (1827, huile sur toile, National Gallery of Art, Washington) ou le Canal de Chichester (v. 1829, huile sur toile, Tate Britain). Le feu enfin, élément antagoniste de l’eau, lui offre à son tour l’occasion de s’exalter : l’Éruption de la Soufrière, dans l’île Saint-Vincent, le 30 avril 1812 d’après un croquis d’Hugh P. Keane (1815, huile sur toile, University of Liverpool) puis l’Éruption du Vésuve (1817, aquarelle, collection Paul Mellon, Yale Center) ou l’Incendie de la Chambre des lords et des communes, le 16 octobre 1834 (1835, huile sur toile, Philadelphia Museum of Art, Philadelphie).