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La formation et l’entrée en politique

Né à Arras dans un milieu bourgeois et tôt orphelin de son père avocat, Maximilien François Marie Isidore de Robespierre obtient une bourse pour suivre des études au collège Louis-le-Grand de Paris (1770). Réduit à la pauvreté après ses études secondaires, il entre à la faculté de droit tout en travaillant au cabinet du procureur Brissot (un des ses futurs adversaires girondins). Dès cette époque, il s’enthousiasme pour les idées de Montesquieu et de Rousseau — lequel a une influence considérable sur la formation de sa pensée politique et qu’il rencontre à Ermenonville.

De retour à Arras, Robespierre devient avocat au conseil d’Artois et juge auprès du tribunal épiscopal (1781). En 1783, il se fait connaître à l’occasion d’une fameuse plaidoirie en faveur des paratonnerres et contre la science persécutée. Il défend également les pauvres, se faisant détester par certains édiles du Nord qui voient en lui un « libelle infâme ». Mais il se trouve toujours aussi démuni ; on dit d’ailleurs qu’il doit emprunter à des amis pour rejoindre Paris, après s’être fait élire député du tiers état pour les états généraux de mai 1789.

À Versailles, Robespierre siège à l’Assemblée nationale constituante avec son frère Augustin. Contre les utopiques, il défend à l’origine des positions modérées, persuadé qu’une transformation radicale du régime est rendue impossible du fait de l’héritage social et politique de l’Ancien Régime, et des résistances des couches privilégiées de la société.

Dans un premier temps, son apparence physique (c’est un homme de petite taille) et son peu d’éloquence font qu’on ne le remarque guère à l’Assemblée. Mais, à mesure qu’il prononce ses très nombreux discours (plus de cent vingt entre 1789 et 1791), sa détermination le valorise progressivement. Méticuleux et patient, Robespierre est convaincu que son heure viendra. Sacrifiant tout intérêt personnel à la cause publique, il patiente et peaufine sa forte ambition et sa réputation de probité.