3.

Utilisations

Étant incombustible et ayant 92 p. 100 de la puissance de poussée de l'hydrogène, bien que deux fois plus lourd, l'hélium est préféré à ce gaz pour soulever les aérostats. L'hélium est utilisé pour pressuriser et renforcer la structure des fusées avant le décollage. Il permet également de pressuriser les réservoirs d'hydrogène liquide ou des autres combustibles pour forcer leur introduction dans les moteurs. Il est très utile pour cette application car il reste gazeux même à la basse température de l'hydrogène liquide. D'après les scientifiques, on pourrait utiliser l'hélium comme échangeur de chaleur dans les réacteurs nucléaires, car il reste chimiquement inerte et est non radioactif.

L'hélium est utilisé comme gaz de soudure des métaux légers, tels que les alliages d'aluminium et de magnésium qui, autrement, s'oxyderaient, l'hélium protégeant les parties chaudes d'une réaction avec l'air. L'hélium est également utilisé pour remplacer l'azote dans l'atmosphère synthétique respirée par les plongeurs des grandes profondeurs ou les travailleurs en caissons : il diminue la sensibilité aux problèmes occasionnés dans ces conditions. Cette atmosphère synthétique est utilisée en médecine pour soulager les victimes de difficultés respiratoires, l'hélium pénétrant plus facilement que l'azote dans les voies respiratoires rétrécies. En chirurgie, les rayons d'hélium ionisé d'un synchrocyclotron se sont révélés efficaces dans le traitement de tumeurs oculaires.