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Les premiers films parlants et la montée du nazisme (1931-1934)

Son premier film parlant — M. le Maudit (M, 1931) — décrit le calvaire d'un tueur d'enfants pourchassé à la fois par la police et la pègre. Les inventions sonores et graphiques y sont intenses et le film laisse paraître une vision très réaliste de la situation contemporaine allemande. Inquiet de la montée du nazisme, il tourne une nouvelle aventure de Mabuse, le Testament du docteur Mabuse (Das Testament des Doktor Mabuse, 1933) et y attaque indirectement les nazis, dont il sait que son épouse a embrassé la cause. Cependant, quand Adolf Hitler arrive au pouvoir, Joseph Goebbels lui propose de devenir le directeur du cinéma allemand. Pour toute réponse, il quitte tout et s'exile à Paris, où il réalise Liliom (1934) avant de gagner les États-Unis.