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Des débuts révolutionnaires discrets

Né à Fox-Amphoux (aujourd’hui dans le Var), issu d’une vieille famille aristocratique, Paul François Jean Nicolas vicomte de Barras entre dans l’armée comme cadet gentilhomme à l’âge de seize ans. Après s’être illustré aux Indes comme officier, il rentre en France en 1783. Fréquentant des personnages plus ou moins douteux, le vicomte se compromet à plusieurs reprises, notamment dans l’affaire du collier de la reine Marie-Antoinette. En 1786, il démissionne de son poste de lieutenant et s’adonne à une vie parisienne fastueuse qui entame dangereusement sa fortune. Lorsque la Révolution française éclate en 1789, il quitte Paris pour le Var.

Élu député de son département en septembre 1792 — plus exactement suppléant d’un député qui délaisse cette élection pour représenter les Ardennes —, il siège à la Convention nationale et fait partie de ceux qui votent la mort sans sursis du roi, en janvier 1793. Mais au-delà de cette attitude radicale, Paul Barras reste un député relativement effacé.