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Barras, le symbole du Directoire

Élu Directeur en novembre 1795, celui que l’on appelle bientôt « le roi de la République » domine pendant près de cinq ans le régime du Directoire. Face à la montée en puissance de l’opposition royaliste, il organise le coup d’État du 18 fructidor an V (4 septembre 1797), qui en fait l’un des premiers personnages de l’État. Peu populaire, tristement célèbre pour ses débauches, il se signale par son train de vie fastueux, et est régulièrement accusé de corruption.

Le coup d’État napoléonien du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799) — contre lequel il ne met rien en action — met fin à la carrière politique de Barras. Le Premier Consul Napoléon Bonaparte se méfie de celui qui fut son ami, et restreint sa circulation en France. Le vicomte s’exile alors en Belgique, puis à Rome à partir de 1810. Bien que régicide, il est autorisé à rentrer en France sous la Restauration.

Le vicomte de Barras a laissé des Mémoires qui constituent une précieuse source d’anecdotes sur le Directoire.