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La jeunesse de Washington : la terre et l'armée

Né le 22 février 1732, dans le comté de Westmoreland, en Virginie, George Washington était le fils aîné d'Augustin et de Mary Ball Washington, une famille de planteurs. À seize ans, il participa à l'arpentage de territoires situés à l'ouest des Blue Moutains. Cette expédition fit naître en lui un intérêt qui ne le quitta jamais pour l'exploitation des terres situées à l'ouest. En 1752, il devint adjudant du district méridional de Virginie.

George Washington joua un rôle important dans les luttes précédant le déclenchement de la guerre franco-indienne. Il fut choisi par le lieutenant gouverneur de Virginie pour porter un ultimatum aux forces armées françaises, les enjoignant de quitter la vallée de l'Ohio. Il reçut également l'ordre d'évaluer la force des armées françaises, de surveiller leurs forts (et notamment le fort Le Bœuf) et les routes par lesquelles elles étaient susceptibles de recevoir des renforts du Canada. Après avoir accompli sa mission avec succès, George Washington devint lieutenant-colonel en 1754, et reçut l'ordre de diriger la milice chargée de protéger les ouvriers construisant un fort à Forks, sur l'Ohio. Après avoir subi l'assaut victorieux des Français, il fut obligé d'accepter les conditions de la capitulation et partit avec le reste de sa compagnie.

La rivalité franco-britannique, en particulier dans le domaine colonial, qui aboutit à la guerre de Sept Ans, se traduisit par des affrontements sur le territoire américain. George Washington y prit part en devenant aide de camp du général Braddock, envoyé en Virginie avec une armée de soldats britanniques. À quelques kilomètres de fort Duquesne, les hommes de Braddock tombèrent dans une embuscade préparée par des soldats français et des Indiens. Le général fut mortellement blessé et George Washington, qui fit preuve de bravoure pendant le combat, échappa de justesse à la mort. En août 1755, il fut désigné (avec le grade de colonel) pour assurer le commandement du régiment de Virginie ; lorsque la guerre opposant la France à la Grande-Bretagne fut déclarée officiellement en mai 1756, George Washington participa à la victoire de fort Duquesne, en 1758.