3.

La guerre de l'Indépendance américaine

Après la mort de son demi-frère Lawrence, George Washington hérita de la plantation sur le domaine de Mount Vernon. Une augmentation spectaculaire du prix du tabac pendant les années 1730 et 1740, alliée à son mariage, en 1759, avec Martha Custis, une jeune veuve possédant un vaste domaine, firent de lui l'un des hommes les plus riches de Virginie.

Son action en politique trouva ses origines à cette époque. En effet, à l'instar d'autres planteurs de Virginie, George Washington s'alarma des mesures adoptées par la Couronne et le Parlement britanniques, destinées à taxer les colonies au cours des années 1760 et au début des années 1770. En juillet 1774, il présida une réunion à Alexandrie durant laquelle furent adoptées les résolutions de Fairfax, destinées à établir et à appliquer un boycottage rigoureux des importations britanniques ; elles précédèrent les mesures similaires prises par le premier Congrès continental. George Washington remporta alors les élections et devint délégué de Virginie ; il participa au premier Congrès continental, en septembre et en octobre 1774, ainsi qu'au second Congrès, en 1775.

1.

Les premières campagnes

Lorsque le conflit entre le Massachusetts et la Grande-Bretagne éclata, en 1775, le Congrès nomma George Washington commandant de son armée récemment formée ; il prit alors la tête des Insurgents. Sa première victoire eut lieu à Boston (mars 1776). Puis, après avoir déplacé son armée en direction de New York, il fut battu, en septembre, par le général Howe.

Contre-attaquant le 25 décembre 1776, George Washington prit Trenton et, le 3 janvier 1777, il mit les troupes britanniques en déroute à Princeton. C'est avant tout le courage, la tenacité et le patriotisme de Washington qui jouèrent un rôle primordial lors de ces batailles. Cependant, le général subit également des défaites, à Brandywine, en septembre 1777, et à Germantown (octobre). Les troupes américaines passèrent l'hiver suivant à Valley Forge, à l'ouest de Philadelphie.

Après la capitulation de Burgoyne à Saratoga, la France entra dans la guerre aux côtés des États-Unis. George Washington accepta alors une alliance avec les Français, qui fut signée le 6 février 1778.

2.

La victoire

En 1780, l'arrivée de troupes françaises à Rhode Island, commandées par le comte de Rochambeau, augmenta le nombre des forces armées, mais le gouvernement et les armées américaines étaient très affaiblis. Rochambeau et Washington décidèrent de lançer une expédition en Virginie, en 1781.

Le général américain envoya un messager à La Fayette, à la tête des forces armées américaines en Virginie, afin d'empêcher le commandant britannique, lord Cornwallis, de quitter sa base d'opérations de Yorktown ; à la fin du mois de septembre, l'armée franco-américaine rejoignit La Fayette. George Washington obligea Cornwallis à se rendre en octobre, après un siège de brève durée. Bien qu'il fallût encore deux ans pour voir la paix se conclure et les Britanniques reconnaître l'indépendance des États-Unis, Yorktown s'avéra être la dernière bataille terrestre importante livrée pendant la guerre.