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Amplitude, fréquence et longueur d'onde

Une onde peut être définie par trois grandeurs : son amplitude, sa longueur d'onde et sa fréquence. Dans la vibration transversale d'une onde mécanique, l'amplitude représente son déplacement ou « battement » maximal par rapport à l'axe de propagation. Dans le cas d'une onde électromagnétique, l'amplitude représente l'intensité maximale du champ électrique ou magnétique associé.

La longueur d'onde d'un mouvement ondulatoire est définie, pour sa part, comme étant la distance entre deux points semblables de deux cycles successifs, comme par exemple entre deux points d'amplitude maximale (appelés ventres) ou entre deux points d'amplitude minimale (appelés nœuds). Dans le cas d'une onde longitudinale, la longueur d'onde est définie de façon similaire comme étant la distance entre deux compressions ou deux raréfactions successives.

Les ondes, tant transversales que longitudinales, se déplacent à des vitesses données. On appelle fréquence du mouvement ondulatoire le nombre de cycles qui se succèdent en un point donné par unité de temps. Une équation simple établit que la fréquence d'une onde est égale à sa vitesse divisée par sa longueur d'onde : elle correspond donc au nombre de vibrations par seconde, dont l'unité est le hertz (Hz), du nom du physicien allemand Heinrich Hertz.