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Présentation

états généraux (France), assemblée politique réunie à la discrétion du roi de France au bas Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, généralement à l'occasion de graves crises (guerre de Cent Ans ou guerres de Religion), jusqu’à la Révolution française.

Assemblée des trois ordres de la société — clergé, noblesse et tiers état, lequel représente l'immense majorité du peuple (bourgeoisie, mais également artisans et paysans) —, les états généraux ont souvent été limités dans leurs prérogatives à simplement délivrer des conseils au monarque et à légitimer les nouvelles taxes royales. En revanche — et c’est la raison pour laquelle l’assemblée de 1789 tient une place particulière dans l’histoire de l’institution —, les états généraux convoqués en 1788 ont été les premiers à transcender les prérogatives royales et à imposer un changement, qui s’est avéré révolutionnaire.