2.

Les états généraux à travers l’histoire

1.

Naissance d’une institution

Les états généraux se réunissent pour la première fois le 10 avril 1302, lorsque le roi Philippe IV le Bel, en conflit avec le pape Boniface VIII, cherche à obtenir le soutien de son peuple. En affirmant leur fidélité au souverain, les membres de cette assemblée — constituée de représentants du clergé, de la noblesse et de la bourgeoisie des « bonnes villes » — obtiennent l’engagement royal de réformer le royaume. Ainsi, dès leur création, les états généraux sont-ils un lieu de négociations entre le roi et les représentants de son peuple.

Vu le succès de cette expérience, le souverain et ses successeurs utilisent alors avec habileté les états généraux qui sont néanmoins appelés sans régularité et restent régionaux en fonction de la langue parlée (langue d’oïl au nord et langue d’oc au sud). En des temps où guerres et politiques belliqueuses nécessitent un trésor royal toujours plus conséquent, le besoin de subsides que seuls les états sont habilités à concéder donne de plus en plus de poids à l’assemblée.

Aux XIV^e et XV^e siècles, l’institution est à son apogée. Ainsi, en 1317, Philippe le Long s’empare du pouvoir grâce à l’appui des états généraux. De même, Philippe VI de Valois, qui accède au trône parce qu’une assemblée de barons a entériné le principe de primogéniture masculine, doit garantir aux états généraux un contrôle sur les impôts. En revanche, les états généraux convoqués en 1322 pour la création d’un nouvel impôt refusent de satisfaire la demande royale. Durant la guerre de Cent Ans, les convocations sont assez régulières, voire annuelles entre 1355 et 1359. Et en cette période délicate pour la monarchie, les états imposent leur puissance, notamment en février 1357 : lorsqu’il est question de payer la rançon du roi Jean II le Bon (captif des Anglais depuis la défaite de Poitiers), ils s’opposent à tout nouvel impôt et tentent une réforme du régime monarchique.

De plus en plus contestataires, les états généraux cherchent à imposer des réunions régulières et réclament l’extension de leur rôle de conseil à un exécutif politique. Conscients des conséquences politiques d’une telle requête, les rois de France refusent invariablement. D’ailleurs, ces derniers, commençant à développer des sources de financement indépendantes, convoquent de moins en moins fréquemment les états, leur préférant des assemblées de notables choisis par le pouvoir central.

2.

Les états deviennent nationaux

En 1484, Anne de Beaujeu, sœur du jeune roi Charles VIII, doit néanmoins convoquer à nouveau les états généraux afin d’écarter de la régence Louis d’Orléans (futur Louis XII) et d’asseoir son propre pouvoir auprès des princes contestataires. À cette occasion, les modalités d’organisation évoluent : les états se réunissent unanimement à Tours (désormais, la distinction linguistique n’entrave plus l’unicité du rassemblement) ; pour la première fois, le plat pays accède à la représentation (c’est-à-dire que le tiers état adjoint aux députés des bonnes villes ceux représentant les paysans et artisans) ; les députés sont directement désignés par l’ordre auquel ils appartiennent (et non plus par le pouvoir royal) ; enfin, les premiers cahiers de doléances apparaissent, sortes de recueils de vœux et de revendications.

Les états généraux prennent toutefois leur forme définitive au siècle suivant. Les convocations individuelles sont remplacées par des élections au niveau des bailliages et les députés sont regroupés en trois ordres ou états, disposant chacun d'une voix. Au sein de chaque ordre, des cahiers de doléances sont rédigés dans les paroisses et synthétisés au niveau des assemblées de bailliage, puis de province. La plupart du temps, les trois ordres travaillent séparément pendant les sessions des états généraux et rédigent leur propre cahier de doléances qu'ils présentent au roi.

Plusieurs réunions se tiennent pendant les guerres de Religion (1560-1561 à Orléans, 1576-1577 et 1588-1589 à Blois, et 1593-1594 à Paris), les deux dernières portant sur le moyen d’écarter le huguenot Henri de Navarre de la succession au trône. Une fois son pouvoir assis, Henri IV ne convoque plus les états qui sont cependant réunis après sa mort, sous la régence de Marie de Médicis. Durant cette réunion de 1614, les rivalités entre le clergé, la noblesse et le tiers état (en majorité des bourgeois possédant des offices royaux) discréditent grandement l'institution et accroissent l'autorité royale. Durant la minorité de Louis XIV — autre grande période de contestation du pouvoir monarchique —, la Fronde impose une nouvelle convocation des états, qui ne sont finalement pas réunis.