2.

Historique

La robotique est issue des travaux effectués sur les automates, ancêtres des robots (voir automatisation). Parmi les premiers constructeurs d’automates, on peut citer Léonard de Vinci ou encore le mécanicien français Jacques de Vaucanson, dont les tentatives de reproduction des fonctions vitales des êtres humains (circulation, respiration et digestion) au moyen d’automates — notamment le Joueur de flûte traversière (1737) ou le Canard digérateur (1738) — font sensation au XVIII^e siècle. Au XIX^e siècle apparaissent les premières machines-outils, qui par leurs fonctions peuvent être considérées comme les précurseurs des robots.

Le terme « robot » est introduit en 1920 par l’écrivain tchèque Karel Čapek dans sa pièce de théâtre RUR (Rossum’s Universal Robots). Ce terme, provenant du tchèque robota, « travail forcé », désigne à l’origine une machine androïde capable de remplacer l’homme dans toutes ses tâches. Dans les années 1940 et 1950, les progrès de l’électronique permettent de miniaturiser les circuits électriques (inventions du transistor et du circuit intégré), ouvrant ainsi de nouvelles voies à la fabrication de robots. Dans les premiers temps de la robotique, le robot est considéré comme une imitation de l’homme, aussi bien fonctionnelle que physique. Aujourd’hui, les constructeurs ne tentent plus de reproduire l’aspect humain sur un robot, privilégiant avant tout sa fonctionnalité.

Les robots sont actuellement très répandus dans l’industrie, en particulier en construction automobile et chez la plupart des fabricants d’ordinateurs. Capables d’effectuer rapidement des travaux répétitifs, ils sont notamment utilisés dans les chaînes de fabrication et de montage. On les emploie également dans des environnements difficilement supportables par l’homme (conditions extrêmes de température ou de pression, radioactivité élevée, etc.). L’industrie du nucléaire a ainsi largement contribué au développement de la robotique (notamment dans la conception de bras télémanipulateurs).